Everest 1953: Tenzing Norgay, Hillary e la storia degli sherpa

È il 29 maggio 1953, le undici e mezza del mattino. Due uomini stanno in piedi sul punto più alto della Terra e si guardano intorno. Restano lassù una quindicina di minuti: uno scatta le foto, l'altro, buddhista, lascia nella neve un po' di dolci e biscotti come offerta ai suoi dèi. Poi si comincia a scendere.

Sono lo sherpa Tenzing Norgay e il neozelandese Edmund Hillary. Sono le prime persone a mettere piede, con certezza, sulla cima della montagna più alta del mondo: oggi la sua quota ufficiale, annunciata insieme da Nepal e Cina nel 2020, è di 8.848,86 metri.

Come ci sono arrivati

La spedizione era britannica, sostenuta dalla Royal Geographical Society e dall'Alpine Club, e la guidava il colonnello John Hunt. Il percorso saliva dal Nepal: la cascata di ghiaccio del Khumbu, il Colle Sud, poi la cresta sud-est.

Qualche giorno prima una prima cordata era arrivata fino all'anticima sud, ma ormai era tardi per proseguire e aveva dovuto tornare indietro. Il 28 maggio Tenzing e Hillary dormono in una tenda a 8.500 metri, sulla cresta. La mattina dopo partono alle sei e mezza, arrivano anche loro all'anticima sud e poi affrontano l'ultimo ostacolo: un salto di roccia che oggi si chiama Hillary Step. Hillary trova una fessura alta una dozzina di metri fra la roccia e la cornice di ghiaccio e ci sale dentro come in un camino, la faccia verso la roccia e i ramponi puntati contro il ghiaccio alle spalle. Tenzing lo segue. Poi la cima.

Tenzing quella montagna la conosceva bene: prima del 1953 aveva già partecipato a sei spedizioni sull'Everest, e l'anno prima, con lo svizzero Raymond Lambert, era arrivato a 8.600 metri. Nel 1953 era il sirdar della spedizione, cioè chi organizza e guida i portatori. Dopo l'Everest ha passato più di vent'anni a insegnare la montagna ai giovani, come direttore dell'addestramento all'Himalayan Mountaineering Institute di Darjeeling, in India.

Chi sono gli sherpa

Prima di essere un mestiere, sherpa è un popolo. Gli sherpa parlano una lingua tibetana e vivono nella valle del Khumbu, in Nepal, in villaggi che arrivano fino a circa 4.270 metri. Tradizionalmente erano contadini, commercianti e pastori: d'estate portavano gli yak sui pascoli più alti, d'inverno scendevano al riparo nelle valli. Anche Tenzing, figlio di genitori tibetani, è cresciuto con ogni probabilità a Thame, un villaggio del Khumbu.

Per gli sherpa le grandi montagne sono sacre. Ai loro piedi hanno costruito monasteri buddhisti, sui pendii hanno appeso le bandierine di preghiera, e per tradizione le cime non si salivano: erano la casa degli dèi. L'Everest stesso, in tibetano, si chiama Chomolungma, la dea madre del mondo; in nepalese Sagarmatha.

Tutto cambia con le spedizioni britanniche del primo Novecento, che portano lavoro come portatori e poi come alpinisti. Da allora la parola «sherpa» è finita a indicare, per errore, chiunque porti carichi in quota. E per molto tempo i loro nomi sono rimasti in secondo piano, dietro a quelli degli alpinisti venuti da lontano.

Tre momenti dopo il 1953

Vent'anni dopo, l'Everest racconta altre storie. Ne scegliamo tre.

• 5 maggio 1973, i primi italiani. La spedizione guidata da Guido Monzino sale dal Colle Sud, e il 5 maggio in cima arrivano Rinaldo Carrel, che ha ventun anni, e Mirko Minuzzo, insieme allo sherpa Lakpa Tenzing e al nepalese Sambhu Tamang. Due giorni dopo li seguono Fabrizio Innamorati, Virginio Epis e Claudio Benedetti, con Sonam Gyaltzen.
• 16 maggio 1975, la prima donna. La giapponese Junko Tabei arriva in vetta con la prima spedizione tutta femminile all'Everest, aiutata da sherpa uomini.
• 8 maggio 1978, senza ossigeno. Reinhold Messner, altoatesino, e l'austriaco Peter Habeler salgono in cima senza bombole d'ossigeno. Fino ad allora in tanti lo ritenevano impossibile: loro dimostrano che si può.

Tre storie diverse, e ogni volta il limite di quello che sembrava possibile si è spostato un po' più in là.

Il Campo Base dell'Everest, a piedi, con i Guidders

Per vedere l'Everest con i tuoi occhi non serve essere alpinisti. Il trekking al Campo Base passa proprio da lì, dalla valle del Khumbu: villaggi sherpa, monasteri, bandierine di preghiera al vento e, giorno dopo giorno, le grandi cime sempre più vicine.

Nel 2027 ci andiamo insieme con il Campo Base Everest tutto incluso: 15 giorni tra ghiacciai e cime himalayane. Si parte il 24 aprile e si torna l'8 maggio 2027: lo stesso giorno in cui, nel 1978, Messner e Habeler arrivavano in cima senza ossigeno. Il programma giorno per giorno è sulla scheda, e gli altri viaggi del 2027 li trovi nella pagina dei viaggi.

Segnati il 24 aprile 2027, apri la scheda e comincia a preparare lo zaino: in Khumbu ci vediamo con i Guidders.